清洁剂由表面活性剂（如烷基苯磺酸钠、脂肪醇硫酸钠）和各种助剂（如三聚磷酸钠）、辅助剂配制成的，在洗涤物体表面上的污垢时，能改变水的表面活性，提高去污效果的物质。

表面活性剂，能使溶剂的表面张力大大降低，当达到一定的溶度时，能在溶液中融合成胶团，从而产生润湿和反润湿乳化式破乳。起泡或消泡加溶洗涤作用以达到实际应用的要求。

助剂及辅助剂对金属离子有整合作用，或有离子交换作用，可使硬水软化；起碱性缓冲作用，使清洁剂维持一定的碱性保证去污效果；还具有润滑、乳化、悬浮、分散等作用。