呼吸是呼吸道和肺的活动。人体通过呼吸，吸进氧气，呼出二氧化碳，是重要的生命活动之一，一刻也不能停止，也是人体内外环境之间进行气体交换的必要过程。正常人的呼吸节律均匀，深浅适宜。

1）呼吸正常值

平静呼吸时，成人16～20次/分。呼吸次数与脉搏次数的比例为1∶4。护理人员要想对呼吸进行计量，可通过观察的方法，看老年人胸腹部的起伏次数，一吸一呼为一次呼吸；或用棉絮放在鼻孔处观察吹动的次数，计算1分钟内棉絮摆动的次数，即为每分钟呼吸的次数。

2）两种呼吸方式

人体正常呼吸有两种方式：胸式呼吸和腹式呼吸。胸式呼吸是以胸廓起伏运动为主的呼吸，常见于女性，也可见于腹膜炎患者和一些急腹症患者；腹式呼吸是以腹部运动为主的呼吸，常见于男性，也可见于胸膜炎患者。

3）呼吸频率的改变

    呼吸增快（＞24次/分）：正常人见于运动、进食、情绪激动、气温增高。异常者见于高热、肺炎、哮喘、心力衰竭、贫血等。

    呼吸减慢（＜10次/分）：见于颅内压增高，颅内肿瘤，麻醉剂、镇静剂使用过量，胸膜炎等。

4）老年人呼吸功能的变化

老年人的呼吸肌随年龄的增长日趋萎缩，肋骨钙化，肺组织的纤维组织增加，弹性降低，肺泡萎缩、数量减少、弹性下降，气管及支气管弹性下降，胸廓的活动减少，导致呼吸机能下降。如肺活量和最大通气量下降，有效气体交换面积减少，静脉血在肺部氧气更新和二氧化碳排出效率下降，动脉内血氧饱和度下降。因此，老年人容易缺氧。由于老年人免疫功能低下，在一定的条件下则易发生肺炎等。