吞咽困难是指患者吞咽费力，食物通过口、咽或食管时的梗阻感觉，吞咽过程常延长，严重时不能咽下食物。当患者感到吞咽过程延长，并感觉有食团梗阻在食管内时，常可相当准确地感到梗阻的部位。食物从口腔进入胃中，是一个相当复杂的过程。在此过程中，任何环节出现问题，均可引起吞咽困难。

不同病因引起的吞咽困难在临床表现上有不同的特点，比如食管癌引起的吞咽困难有一个非常典型的症状，我们称之为进行性的吞咽困难，当发病初期病人感觉到进干食的时候比较困难，如吃馒头或米饭时感觉咽不下去，有时需要用水冲下去，随着病情的发展逐渐地根本就不能进干食了，只能吃一些面条、粥之类的流食，进一步发展可能就只能喝一些水和牛奶，这种病情整个的过程我们称之为进行性吞咽困难。食管良性病引起的吞咽困难一般是间歇性的，无论是干食或者流食根本就不能吃，好的时候都可以吃，这种情况可以没有任何诱因突然发作，也不经任何治疗可以好转，但是会反复发作，这一类病人往往在临床上容易忽略。