中华民族素有敬老、尊老的传统，随着经济社会的发展，人民生活水平的提高，社会生活方式的转变，老年群体在日常生活照顾、精神慰藉、心理支持、康复、护理、临终关怀、紧急救助等方面呈现出日益增长的需求。

从身体健康的角度来说，老年人是最脆弱的群体。生理上不可避免的老化，对老年人的身体健康产生了很大的影响。主要表现为慢性病率高、生活自理障碍和认知功能减退。就疾病来说，一旦患了急性病，恢复期较长且病情复杂；慢性病是老年人群的主要问题，不但使老年人行动受限，亦是死亡的主因；老年人常多病共存，一病多症或一症多病，临床表现复杂且不典型，容易发生并发症或多脏器衰竭，药物治疗容易出现副作用。

不仅老化现象严重威胁老年人的身体健康，心理因素亦是影响老年人健康的重要因素。相当部分老人存在不同程度的抑郁症状和自尊低下。如何满足老年人身心、社会各方面的需要，是值得关注的社会问题。