“临终关怀”译自英文Hospice，英文单词原意是“招待所”、“济贫院”、“小旅馆”的意思。我国大陆与港台的汉译略有差异，香港译文为“善终服务”，台湾译文“安宁照顾”。中世纪的欧洲使用此词，是指设立在修道院附近为朝圣者和旅行者提供中途休息和获得给养的场所。中世纪的Hospice 多隶属于宗教团体，是一种慈善服务机构。当朝圣者和旅行者因为病重濒临死亡而住在Hospice中的时候，会得到教士和修女的治疗和照顾，死亡之后也会得到妥善的善后处理。随着社会的不断发展，现代社会临终关怀的浪潮兴起，使这个词的词义发生了明显的改变。

临终关怀包含了关怀理念和照护方案这两个层次的含义。

从关怀理念的角度上来说，临终关怀是一种人性化的关怀理念，其希望通过提供临终关怀的人员对生命、对死亡及生活价值的认识，来协助患绝症的晚期病人，使他们在生命的最后阶段得到支持、安慰及鼓舞，使病人能在濒死悲哀的过程中平静的度过。

同时临终关怀也是一种照护方案，即通过与医生或社会中的巡回医护互相配合，为垂死的病人及其家属提供缓和性和支持性照顾，同时还在病人死亡后提供对家属的心理辅导。临终关怀以医护服务的理念，为濒死的病人及其家属提供全面的照顾。使临终病人在剩余无几的生命岁月中，过得更充实、更有意义。

因此，总地来讲，临终关怀是为临终病人及其家属提供生理、心理和社会全方位支持与照护的医疗保健服务。