现代科学及现代医学对衰老机制的认识究竟是什么?目前尚无定论，归纳起来，有如下诸多学说。

（1） 中枢神经系统衰退学说

大脑皮层中枢神经系统，是人体的调节中枢和主导系统，为维持内环境平衡的重要部门。如长年从事紧张的脑力劳动，脑力耗损过度，大脑皮层受到严重的精神创伤则易衰老，如一些精神崩溃的人，突然衰老下去，说明中枢对衰老的影响是巨大的。神经元不会再生，人体只有140亿个神经元，从成年开始，脑细胞便逐渐退化、减少，并且脑细胞不会进行有丝分裂，然而脑细胞却每天减少约一万个，神经元不可逆的耗损却是衰老的重要因素。由于神经元的损耗，削弱了对人体整体的调节作用，致身体其他器官功能紊乱，因而产生衰老。

（2） 内分泌紊乱学说

内分泌紊乱（包括内分泌减退或亢进），随之而带来衰老，尤其卵巢、甲状腺、脑垂体、肾上腺、胸腺的减退，往往诱导人体迅速衰老。目前因性腺衰退对胸腺缺少刺激而致胸腺萎缩，促使衰老加速的学说正被引起注意。

（3）免疫功能减退学说

主要为免疫潜能减少和自身免疫增加，如胸腺萎缩、T淋巴细胞活性下降，抗体产生细胞的监视功能削弱，形成自身抗体，导致自身免疫，自体破坏，而促成衰老。

（4）细胞衰老学说

持此学说者认为细胞突变引起衰老，主要为细胞染色体畸变，和细胞发生了原发性变化以后，导致细胞内蛋白合成功能减退之故。因此，有人认为胚胎细胞分裂在一生中只能进行50次后即死亡，如果保养不够，耗损太过，加速了细胞的分裂，亦即把“寿命钟”拨转得太快，实际上也等于加速了衰老的来临。人只有50-60亿个细胞，随着年龄的增加，随着细胞的不断分裂，人体内细胞的数目在不断地减少，人的寿命也就在逐渐减少。

（5）差误学说

主要指细胞内蛋白质在合成过程中，有一次复制过程中核酸的密码出现错误，这样便发生排列错误，装置脱位，导致模板“走样”，一错再错便促成了细胞的老化。具体为细胞内氨基酸排列顺序密码发生错误，DNA（脱氧核糖核酸）具有复制下一代细胞中核糖核酸及合成蛋白质的作用。如其模板复制发生“走样”，蛋白质的合成出现误差，DNA合成蛋白质过程出现误差，哪怕是小的误差，以及酶的活化中心出现了氨基酸排列错误等，其中只要有一次错误，即一错再错，终至不可收拾，这些都是促使细胞老化的因素之一。

（6）分子钟学说

人体各系统都存在着生物钟节律，如局部与整体的生物钟不能同步，亦是诱发衰老的因素之一。因此强调时间医学也是抗衰老的积极因素。有学者解释人的寿命是一种特定的生理周期，所谓寿命钟，即有一定的寿命系数，到一定的时刻，特定的遗传系数便会定时激活衰老程序，即所谓“程序性衰老学说”。

（7）细胞间隙占据学说

主要认为细胞间隙被代谢废物堆积而使细胞老化，这些衰老渣滓侵蚀了正常细胞，妨碍了正常细胞的代谢，导致自身中毒，如脂褐素，透明质酸减少，代之以胶原，当毛细血管、淋巴管及细胞之间一旦被胶原充填，衰老便很快开始。

（8）细胞突变学说

主要为染色体畸变而诱发衰老，除寿命钟的因素外，还与电离辐射、放射线、紫外线等有关。

（9） 营养不良说

长期营养不良，缺乏细胞代谢必须的氨基酸、脂肪酸、维生素及辅酶等，能致使细胞代谢不良而促进衰老的发生。目前又有微量元素缺乏因素的提出：人共需26种微量元素，缺少或不平衡，细胞代谢不能正常进行，是衰老加速的重要因素。

（10）循环障碍学说

认为微循环系统是生命新陈代谢的交换场所，人体真毛细血管的总长度可达10万公里，占全身血管总长度的90％以上，但平时只有20％左右开放，说明微循环系统的储备力是很强的，按照这可观的储备，按理是不易早衰的，但由于代谢废物的沉积和病理性代谢渣滓的粘着破坏了很多微血管床，使其管腔狭窄，甚至封闭，致微循环发生障碍，从而使生命的交换受到限制，于是导致了细胞的衰老。

（11） 胸腺说

认为胸腺与衰老密切相关，一旦胸腺分泌量减少，包括性腺衰退，对胸腺的刺激减少，胸腺即提早衰退。但胸腺的衰退只是诱导衰老的原因，而非衰老的根本原因。

（12）自体中毒说

人体是一个生物体，不断进行着新陈代谢，如代谢产物不能正常排出，堆积于体内，长期即易形成慢性中毒。尤其肠道系统是一个产生自体毒的主要场所，因此保持大便通畅是防止自体中毒，抗衰老的措施之一。另外，目前有人提出保肝的重要性，因为肝是人体的重要解毒器官，肝的解毒能力一旦减弱则衰老开始，因此，肝衰老是衰老的一个重要方面。

以上各种学说都持之有理，综合来看，衰老实际上是一个多环节的、综合的、整体性的生物学过程。